欧洲航太总署将于2018年发射贝皮可伦坡号前往水星探测.(图/转载自中时电子报)
据英国卫报（The Guardian）报导，欧盟航太总署（European Space Agency）宣布，将于明年10月发射贝皮可伦坡号太空船（BepiColombo spacecraft），前往太阳系（solar system）内另一个邻居- 水星（Mercury），进行为期7年的探测之旅，这也将是欧盟首次对水星进行探测。贝皮可伦坡号此次任务，将对这颗太阳系中最小行星进行全方面的探索，包含其两极地区和地表的多处火山。欧盟航太总署科学部主任阿法罗教授（Alvaro Giménez Cañete）表示，「正因为水星难以抵达，我们更需要增加对它的理解。」
这艘太空船贝皮可伦坡号，是由欧盟航太总署与日本宇宙航空机构（JAXA）共同研发，耗资13亿欧元（约451.4亿台币），以义大利数学家朱塞普·可伦坡的昵称（贝皮·可伦坡）命名，计画中两枚轨道器：水星行星轨道器（Mercury Planetary Orbiter，MPO）与水星磁层轨道器（Mercury Magnetospheric Orbiter，MMO）。在2018年发射后，将借助多次的行星重力前往以节省燃料，预计2019-2020之际能抵达金星（Venus），并在2020-2023年飞越水星周边，最终在2024年被水星重力捕获而进入环绕轨道进行探测。
第一艘探索水星的太空船，是美国航太总署的水手10号，于1974年首次造访。（图/转载自中时电子报）
贝皮可伦坡号所携带的两项仪器，在进入环绕轨道后将展开运作，水星行星轨道器将用来测绘水星地图，而磁层轨道器则分离至另一条较远的轨道，对水星磁场进行研究。事实上，水星由于最靠近太阳，让其地面温度长年呈现极为极端的状态，白天时赤道地区温度可达430°C，夜间可降至-170°C，两极区的气温则终年维持在-170°C以下，人类根本无法进入探测，若此次任务能顺利成功，势必能让科学家对这个邻居有更深一层的理解和认识。
（文/转载自中时电子报）
