面对驾驶员短缺与公共交通数码化趋势，日本政府计划自2027财年起展开无人驾驶公共巴士试验，为未来智慧交通商业化铺路。
根据日本媒体报道，日本经济产业省将推动巴士运营商、商用车制造商及远程监控系统开发商合作，在测试项目中导入远程监控系统，让巴士在特定路线及条件下实现第四级（Level 4）自动驾驶，车辆可在无需人为介入的情况下完成行驶。
自动驾驶技术共分为六个等级，由第零级（完全无自动化）至第五级（完全自动驾驶）。此次试验瞄准的第四级自动驾驶，意味着车辆能够在限定区域及特定环境下独立运行，是迈向全面无人驾驶的重要阶段。
事实上，日本过去已进行多项第四级自动驾驶测试，但主要集中于低速小型车辆，或仍安排驾驶员留在车内应对突发状况。此次测试对象扩大至公共巴士，显示日本希望将自动驾驶技术进一步应用至大众运输系统。
不过，要真正实现无人驾驶巴士商业营运，仍须解决不少技术挑战。除了车辆自动行驶外，系统还必须具备自动开关车门、显示路线及目的地资讯、协助乘客上下车，以及处理车内服务等功能，才能满足公共交通营运需求。
从产业角度来看，随着测试规模扩大，远程监控平台、车联网（V2X）、人工智能（AI）感测系统、高精地图、车载软体及车用半导体等领域，有望同步受惠。随着人口老龄化及专业司机短缺问题加剧，无人驾驶巴士亦被视为提升偏远地区公共运输服务的重要解决方案。
日本经济产业省表示，有意参与测试计划的巴士营运商、商用车制造商及远程监控系统开发企业，即日起开放申请，截止日期为7月29日。若试验进展顺利，日本未来有望逐步扩大无人驾驶公共运输的应用范围，加快智慧交通产业发展，并带动相关自动驾驶生态系统成长。